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The Animals Stricken with the Plague - by Jean de La Fontaine
    A sickness that sows
frightful seeds, Sickness that heaven's anger framed To be fit
punishment for earth's immense misdeeds: The plague (for
evils must at last be named), With power in one day to flood deep
Acheron, Now struck the
animals full force. And though not all would die, all will to live
was gone— When death is nigh, why struggle to delay its course?
The usual snarling over morsels ceased, The foxes and the wolves no longer chased The innocent and curly-fleeced, The turtle doves flew off in mutual distaste: If love is gone, joy is erased. At last the Lion called a meeting. "My dear friends," He said, "I think these trials show that heaven intends To tell us that our sins have made us all accursed. So let us find the one of us whose crimes are worst To draw the lightning on his head alone And, hopefully, at one stroke atone For all. For history teaches that in times of crisis One often makes these sacrifices. So search your consciences, look deep inside,Reveal the ugly thing you always thought to hide. Hold nothing back, wipe clean the slate: A public confession is good for the state! My awful appetite, for example, has made me prey To gluttony. I've eaten flocks of sheep. Had they Harmed me at all? No, not in any way. So that was wrong, of course. But wait—There is more. I must admit that sometimes it occurred That, inadvertently, besides the sheep, I also ate The shepherd. So I will be your victim—if that proves necessary. But each must first confess as honestly as I, For in the name of Justice, the guiltiest must die." "Oh, Sire," said the Fox, "We have the best of kings, Whose scruples show his noble soul. But, I ask, why Is eating mutton a sin? Those low, retarded things Were honored when you ate them. And, I observe, Those shepherds got what such imperialists deserve, The human race, exploiters all." To huge applause, The Fox sat down. Nor did one soul dare criticize the Tiger or the Bear or such high-ranking jaws As having broken even the tiniest, little laws.And the ferocious mastiffs were just friendly guys Who'd never bitten a soul, without good cause. It came the
Ass's turn. "I recollect," he said, "That once in spring I crossed
a field Of grass so sweet and tender I commenced to yield To
devilish desires that popped into my head And took a bite broad as
my tongue of that good hay.I had no right. My conscience warned me
to say nay!" At that, the assembly shouted, "Shame upon the
Ass!"And then a Wolf, a preacher of the saintly class, Declaimed
that nothing less sufficed Than that this curséd beast
posthaste be sacrificed, This scabby, scurvy object, source of
these bad events.His minor tort became a capital offense. How gross
a crime it was to eat another's grass! Depending on your social height, The law
will see your crime as black—or else as
white.
Un mal qui répand la terreur, Mal que le ciel en sa fureur Inventa pour punir les crimes de la terre, La peste (puisqu'il faut l'appeler par son nom), Capable d'enrichir en un jour l'Achéron, Faisait aux animaux la guerre. Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés: On n'en voyait point d'occupés A chercher le soutien d'une mourante vie; Nul mets n'excitait leur envie, Ni loups ni renards n'épiaient La douce et l'innocente proie; Les tourterelles se fuyaient: Plus d'amour, partant plus de joie. Le lion tint conseil, et dit: «Mes chers amis, Je crois que le Ciel a permis Pour nos péchés cette infortune; Que le plus coupable de nous Se sacrifie aux traits du céleste courroux; Peut-être il obtiendra la guérison commune. L'histoire nous apprend qu'en de tels accidents On fait de pareils dévouements: (1) Ne nous flattons donc point, voyons sans indulgence L'état de notre conscience Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons, J'ai dévoré force moutons. Que m'avaient-ils fait? Nulle offense; Même il m'est arrivé quelquefois de manger le berger. Je me dévouerai donc, s'il le faut: mais je pense Qu'il est bon que chacun s'accuse ainsi que moi: Car on doit souhaiter, selon toute justice, Que le plus coupable périsse. - Sire, dit le renard, vous êtes trop bon roi; Vos scrupules font voir trop de délicatesse. Eh bien! manger moutons, canaille, sotte espèce. Est-ce un pêché? Non, non. Vous leur fîtes, Seigneur, En les croquant, beaucoup d'honneur; Et quant au berger, l'on peut dire Qu'il était digne de tous maux, Etant de ces gens-là qui sur les animaux Se font un chimérique empire.» Ainsi dit le renard; et flatteurs d'applaudir. On n'osa trop approfondir Du tigre, ni de l'ours, ni des autres puissances Les moins pardonnables offenses: Tous les gens querelleurs, jusqu'aux simples mâtins, Au dire de chacun, étaient de petits saints. L'âne vint à son tour, et dit: «J'ai souvenance Qu'en un pré de moines passant, La faim, l'occasion, l'herbe tendre, et, je pense, Quelque diable aussi me poussant, Je tondis de ce pré la largeur de ma langue. Je n'en avais nul droit, puisqu'il faut parler net.» A ces mots on cria haro sur le baudet. Un loup, quelque peu clerc, prouva par sa harangue Qu'il fallait dévouer ce maudit animal, Ce pelé, ce galeux, d'où venait tout le mal. Sa peccadille fut jugée un cas pendable. Manger l'herbe d'autrui! quel crime abominable! Rien que la mort n'était capable D'expier son forfait: on le lui fit bien voir. Selon que vous serez puissant
ou misérable, Einst hatte ein entsetzliches Unheil die Tiere getroffen.
Die Pest war ausgebrochen und forderte täglich neue Opfer. Zwar
traf nicht alle Tiere der Tod, doch konnte sich keines der
Übriggebliebenen, weder Löwe noch Turteltaube,weder Esel noch
Bär mehr seines Lebens freuen.
Da kamen die Tiere zu einer großen Ratsversammlung
zusammen. Als Erster sprach der Löwe: »Liebe Freunde, der zürnende
Himmel hat unserer Gemeinde dieses Unheil geschickt unserer Sünden
wegen. Wir müssen die Götter versöhnen. Einer muss für uns alle büßen.
Der, der am schuldigsten ist, soll geopfert werden. Vielleicht wird
dann der Zorn der Götter sich legen und wir können wieder froh und
unbeschwert sein.« Dieser Vorschlag des Löwen gefiel den Tieren.
Warum sollte auch nicht der, der am meisten auf dem Kerbholz hatte,
dafür seine gerechte Strafe empfangen?
Nachdem alle zugestimmt hatten, fuhr der Löwe fort: »Nur
eins müsst ihr alle versprechen. Keiner darf etwas verschweigen.«
Nachdem auch diesmal alle Tiere beifällig genickt hatten, trat der
Löwe als Erster in die Mitte, um seine Schuld zu bekennen: »Ja, ich
selbst bin gefräßig. Ich gestehe es ein. Ich habe ein Heer von
Hammeln gefressen, vielleicht noch mehr. Was taten sie mir? Sie
taten mir nichts! Ein paar mal fraß ich mit Haut und Haar sogar den
Hirten. Ich will mich dem Spruch des Gerichtes beugen. Ich bringe
mich zum Opfer, wenn es nötig ist. Doch muss ich verlangen, dass
jedermann so ehrlich beichtet, wie ich es getan habe. Nach Fug und
Recht soll der Schuldigste büßen.«
Als der Löwe geendet hatte, trat Stille ein. Nur der Fuchs rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. »Wenn das so weitergeht, dann trifft am Ende vielleicht mich die Strafe«, dachte er, und alle seine Untaten fielen ihm ein. »Das darf nicht sein! – Ich muss mir eine List einfallen lassen.« Und so trat er in die Mitte und verbeugte sich tief vor dem Löwen. »Herr«, sprach er, »zu edel seid Ihr! Hammel fressen, dieses räudige Getier, ist das denn Sünde? Ich sage nein! Für Schafsköpfe sollte das ehrenvoll sein! Und, was den Schäfer betrifft, muss ich sagen: Der verdient jede Strafe, so schwer sie auch sei! Das sind die Leute, die ewig uns mit ihrer Willkür und Tyrannei plagen! Nein, ihr seid ein Löwe, Herr! Was ihr getan, das steht euch zu, es war euer gutes Recht!« Lauter Beifall beendete die Rede des Fuchses. Und so ging es weiter. Tiger und Bär traten vor, der Fleischerhund und der Wolf. Alle beichteten. Und alle hörten am Ende vom Fuchs das Urteil: »Nein, was ihr getan, das steht euch zu, es ist euer gutes Recht!« Dann als Letzter war der Esel dran. Er schämte sich ein
wenig und sprach voller Gram: »Als ich neulich an der Klosterwiese
vorbeikam, da rupfte ich von einem Kraut ein Zünglein voll mir ab.
Ich weiß nicht recht vielleicht war’s einfach das
schöne Kraut,
vielleicht war’s, weil ich einfach Hunger spürte, vielleicht auch
hat ein Teufel mich verführt. Doch ich räume es hier ehrlich ein.«
– Der Dummkopf! Schon begann die Meute laut Pfui zu schreien. Und
der Wolf stand auf. Er war nicht so geübt im Reden wie der
Fuchs, doch er sprach mit lauter Stimme:
»Da seht ihr es, der Esel ist das
Pestgeschwür, an dem wir kranken. Ihm verdanken wir den Zorn des
Himmels. Er hat eine abscheuliche Tat getan! Fremdes Kraut hat er
von fremden Wiesen gefressen! Dafür gibt es nur eine Strafe. Nichts
als der Tod sühnt solche Tat, fürwahr!« Als der Wolf seine Rede
beendet hatte, spendete zunächst der Löwe kräftig Beifall, doch
nach und nach machten es ihm die anderen Tiere nach.
So teilt uns das
Gericht in schwarz und weiß bedächtig, nachdem es streng geprüft,
wer machtlos ist, wer mächtig.
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